Será que o rival russo da Starlink está a falhar? Eis o que sabemos.
A tentativa da Rússia de replicar a rede de satélites Starlink da SpaceX parece estar a avançar tão lentamente quanto as linhas da frente no leste da Ucrânia.
O programa «Rassvet», frequentemente apresentado como a resposta da Rússia ao «Starlink», começou a lançar os seus primeiros satélites operacionais no início deste ano. Dois lançamentos, um em março e outro em julho, colocaram 32 satélites Rassvet na órbita terrestre baixa, cerca de 10 por cento das aproximadamente 300 naves espaciais Rassvet que a Rússia pretende colocar em órbita até ao final do próximo ano para fornecer conectividade a utilizadores militares e civis. A empresa responsável pelo Rassvet, a Bureau 1440, pretende colocar 924 satélites em órbita até 2035.
No entanto, nenhum dos 32 satélites lançados até agora atingiu a órbita de 500 milhas (800 quilómetros) para a qual foram concebidos para operar. Os foguetões que lançaram os dois primeiros lotes de satélites Rassvet colocaram-nos numa órbita muito mais próxima da Terra, e esperava-se que os satélites utilizassem os seus próprios motores de plasma para elevar as suas órbitas nos próximos meses.
A altitude máxima alcançada pelos satélites Rassvet até ao momento é de pouco mais de 300 milhas (500 quilómetros). Doze dos 16 satélites Rassvet do primeiro lançamento, em março, estabilizaram-se em órbitas a esta altitude, de acordo com uma avaliação divulgada na segunda-feira pelo Instituto para o Estudo da Guerra. Um gráfico publicado por Jonathan McDowell, um observador independente da atividade global de lançamentos e satélites, indica que mais um satélite Rassvet poderá em breve ultrapassar as 300 milhas.
Um satélite Rassvet do lançamento de março nunca realizou manobras significativas e reentrou na atmosfera em junho. Os dois satélites restantes não aumentaram a sua altitude nos últimos dois meses, o que indica que também eles poderão estar a enfrentar problemas.
Alguns satélites do segundo lote de Rassvets também mostram sinais de problemas. Dois deles nunca realizaram manobras após o lançamento em julho e parecem estar a caminho da reentrada, segundo Anatoly Zak, jornalista e editor do RussianSpaceWeb.com. Onze dos 16 satélites lançados em julho estavam a «subir visivelmente» no início de agosto, relatou Zak. Mais três pareciam ter deixado de manobrar após tentativas iniciais de elevar as suas órbitas.
Ainda é cedo para saber
O que devemos concluir de tudo isto? O que podemos afirmar com certeza é que, pelo menos, três dos primeiros 32 satélites Rassvet sofreram provavelmente falhas total.
Era de esperar algumas anomalias técnicas. Cerca de 5 por cento do primeiro lote de Starlinks da SpaceX falhou quase imediatamente após o lançamento. Com o tempo, este grupo de 60 protótipos Starlink registou uma taxa de falha de cerca de 13 por cento, segundo McDowell. Com mais experiência, os seguintes 420 satélites Starlink da SpaceX apresentaram uma taxa de falha de cerca de 3 por cento. A atual geração de satélites Starlink Versão 2 da SpaceX tem uma taxa de falha de cerca de 0,01 por cento, de acordo com os cálculos de McDowell.
A Agência de Desenvolvimento Espacial das Forças Armadas dos EUA está a colocar em serviço a sua própria constelação de satélites de retransmissão de dados para aplicações na orientação de mísseis e no comando e controlo. Alguns dos primeiros 42 satélites operacionais da agência enfrentaram problemas térmicos e de propulsão após o lançamento no ano passado, e demoraram mais tempo do que o previsto a elevar as suas órbitas.
Na sua avaliação divulgada na segunda-feira, o Instituto para o Estudo da Guerra escreveu que o segundo lote de satélites Rassvet «parece não ter conseguido atingir as altitudes operacionais pretendidas». Nenhum Rassvet atingiu as 500 milhas, e nenhum do segundo grupo subiu acima das 300 milhas, enquanto grande parte do primeiro grupo parece ter-se estabilizado em órbitas estáveis.
No entanto, há muito que não sabemos. Talvez, por razões desconhecidas, as autoridades russas tenham decidido abandonar os planos de colocar os satélites Rassvet em órbita a 500 milhas. Afinal, os satélites Starlink voam a uma altitude mais próxima das 300 milhas. Isto colocaria os satélites Rassvet mais próximos dos utilizadores no solo, o que traz vantagens em termos de desempenho. Mas há uma contrapartida: as constelações a altitudes mais baixas requerem mais satélites para uma cobertura global sem falhas.
Além disso, redes como a Starlink, a Rassvet e as chinesas Guowang e Qianfan colocam os seus satélites a voar em vários planos orbitais, ou trajetórias. As equipas terrestres russas podem estar a manter intencionalmente alguns dos satélites Rassvet em altitudes mais baixas para permitir que os seus planos orbitais se desloquem ao longo de vários meses antes de, eventualmente, se alinharem com as trajetórias finais.
O que sabemos é que colocar uma megaconstelação em órbita é uma tarefa difícil. Na melhor das hipóteses, todo o setor de fabrico de satélites da Rússia tem produzido apenas algumas dezenas de naves espaciais por ano desde a queda da União Soviética. «Afinal, não estávamos preparados para isto», afirmou Yuri Borisov, antigo diretor da agência espacial russa, a Roscosmos, numa entrevista em 2023.
As forças russas estão a clamar pelo «Rassvet» depois de a SpaceX ter cortado, em fevereiro, o acesso à rede Starlink por parte de terminais de utilizadores não registados na Ucrânia, contornando assim a utilização ilícita da Rússia das comunicações por satélite para operações militares. O Rassvet estava em desenvolvimento há anos, mas a data marcada para o primeiro lançamento do Rassvet no mês seguinte deu aos comandantes militares russos a esperança de recuperar em breve o acesso à banda larga por satélite, disponível em todo o lado, através de uma rede nacional.
Não é de todo surpreendente que essas esperanças não se tenham concretizado. A indústria espacial russa sofre há muito de subfinanciamento crónico, corrupção, estrangulamentos de produção e problemas de fiabilidade. A guerra da Rússia na Ucrânia trouxe novas ameaças, desde ataques cibernéticos, com drones e mísseis ucranianos à infraestrutura da indústria espacial até ao redirecionamento de pessoal e financiamento do programa espacial russo para apoiar o esforço de guerra.
Os 12 satélites «Rassvet», que atualmente orbitam a 300 milhas, estão alinhados numa formação que os leva a sobrevoar a Ucrânia duas vezes por dia, proporcionando janelas de comunicação de até 90 minutos.
«A atual constelação de satélites Rassvet continua a representar uma ameaça para a Ucrânia, uma vez que pode permitir que as forças russas realizem ataques mais precisos contra a Ucrânia utilizando sistemas não tripulados controlados remotamente e tirem partido das comunicações via satélite Rassvet, mesmo durante janelas limitadas de conectividade», escreveu o Instituto para o Estudo da Guerra na sua avaliação.
Serão necessários mais 16 lançamentos para que a cobertura do Rassvet sobre a Ucrânia se aproxime de ser contínua, e as forças armadas ucranianas estão a tomar medidas para tornar mais difícil à Rússia lançar mais satélites Rassvet.
No início deste mês, a Ucrânia atacou a fábrica que constrói os foguetões Soyuz necessários para lançar as cargas úteis do Rassvet. Os foguetões Soyuz são a espinha dorsal do programa espacial russo, lançando satélites de navegação, naves espiãs e missões tripuladas para a Estação Espacial Internacional. A Ucrânia enviou drones para atacar o Cosmódromo de Plesetsk, no extremo norte da Rússia, onde se situa a plataforma de lançamento Soyuz utilizada nas missões Rassvet. Até ao momento, os ataques com drones não conseguiram atingir diretamente Plesetsk.
«Os ataques ucranianos contra instalações e locais essenciais para a indústria espacial e de satélites da Rússia podem comprometer a capacidade da Rússia de lançar satélites e atrasar ainda mais o objetivo da Rússia de estabelecer o seu próprio equivalente ao Starlink a curto prazo, incluindo para utilização no campo de batalha na Ucrânia», escreveu o Instituto para o Estudo da Guerra no seu relatório desta semana.
Stephen Clark Repórter Espacial Stephen Clark Repórter Espacial Stephen Clark é repórter espacial na Ars Technica, cobrindo empresas espaciais privadas e as agências espaciais mundiais. Stephen escreve sobre a ligação entre tecnologia, ciência, política e negócios, tanto no planeta como fora dele.