Contra todas as expectativas, a SpaceX consegue finalmente levar a Starship ao cais após 24 dias no mar
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O mais recente voo de teste da Starship da SpaceX pode ter terminado a 24 de julho, mas a sua missão ainda não acabou.
A nave espacial amerissou intacta no Oceano Índico depois de ter voado meio à volta do mundo a partir da base de lançamento da SpaceX, no sul do Texas. Os engenheiros esperavam que a vida útil da nave terminasse com uma desintegração em chamas após ter capotado, tal como aconteceu com as Starships anteriores após a amerissagem.
Inúmeros sensores e câmaras a bordo, juntamente com bóias e drones posicionados na zona de aterragem na água, têm fornecido dados importantes para a SpaceX avaliar o desempenho do escudo térmico da nave após cada voo de teste, pelo que os responsáveis aceitaram as incêndios após o voo. Naquele dia, a Starship tombou e permaneceu intacta, surpreendendo praticamente toda a gente.
Os engenheiros dispõem de uma grande quantidade de dados de todos os 13 voos de teste da Starship e do seu gigantesco foguetão propulsor, conhecido como Super Heavy. Mas nada se compara à inspeção do equipamento após o regresso do espaço. A SpaceX recupera e reutiliza rotineiramente os estágios impulsionadores do Falcon 9 com um desempenho quase impecável. As poucas falhas menores com o Falcon 9 centraram-se no estágio superior de utilização única do foguetão.
Rico em equipamento
Por isso, ter a Starship de volta inteira é uma bênção. Um navio de recuperação rebocou a nave espacial, com o motor à frente, várias centenas de milhas através do Oceano Índico até à Ilha de Natal, um território australiano. A SpaceX anunciou a chegada do navio ao largo da costa da Ilha de Natal na terça-feira.
«Uma equipa de engenheiros da SpaceX está a caminho para realizar análises adicionais ao veículo em águas mais calmas antes de tentar devolvê-lo à Starbase», escreveu a SpaceX no X.
A SpaceX não revelou como é que irá, exatamente, levar a nave de volta à Starbase, o local de desenvolvimento da Starship e base de lançamento da empresa no sul do Texas, a mais de 10 000 milhas da Ilha de Natal. Terá de viajar por mar. A Starship, com mais de 170 pés (52 metros) de comprimento e 30 pés (9 metros) de diâmetro, é demasiado grande para caber inteira em qualquer aeronave.
A empresa pretende recuperar futuras Starships diretamente no local de lançamento, utilizando braços mecânicos na torre de lançamento para apanhar o veículo durante a descida final. Isso ajudará a SpaceX a acelerar a reutilização do veículo. Este, porém, não será reutilizado. A aterragem no oceano expõe os motores da nave espacial, a estrutura em aço inoxidável e os componentes eletrónicos sensíveis aos efeitos corrosivos da água salgada. O veículo também sofreu danos durante a inclinação após a aterragem.
Levar com sucesso a Starship até à Ilha Christmas foi talvez tão inesperado quanto o facto de o veículo ter terminado o seu voo de teste intacto. A certa altura, na semana passada, Elon Musk, CEO da SpaceX, afirmou que a recuperação da nave «não parecia promissora». Afirmou que as equipas no Oceano Índico conseguiram obter fotografias em grande plano do escudo térmico e dos motores «para futuras melhorias». A equipa de recuperação manteve a Starship a flutuar em mar agitado, fixando defensas Yokohama cheias de ar à volta do veículo.
A Starship flutua na popa de um navio de recuperação no Oceano Índico. Crédito: SpaceX A Starship flutua na popa de um navio de recuperação no Oceano Índico. Crédito: SpaceXO escudo térmico da Starship, composto por aproximadamente 18 000 placas cerâmicas, é fundamental para o objetivo da SpaceX de tornar o veículo total e rapidamente reutilizável. Os vaivéns espaciais da NASA utilizavam azulejos semelhantes para proteção durante a reentrada na atmosfera, mas estes exigiam substituição e retoques extensivos entre cada voo. A SpaceX gostaria de eliminar as substituições de azulejos, e até mesmo as inspeções detalhadas, para poder reutilizar a sua futura frota de Starships várias vezes por dia.
Musk há muito que identificou o escudo térmico como o problema mais premente e ainda por resolver da empresa no que diz respeito à Starship. Durante a primeira teleconferência trimestral da SpaceX sobre resultados financeiros, a 4 de agosto, Musk afirmou que considerava o problema do escudo térmico «resolvido».
Outros especialistas do setor não têm tanta certeza. É verdade que o escudo térmico do veículo parecia estar em melhores condições após o voo do mês passado do que após reentradas anteriores. Os azulejos são claramente suficientemente resistentes para trazer a Starship de volta à Terra em segurança, mas serão capazes de suportar a elevada frequência de voos que a SpaceX prevê para construir e manter bases na Lua e em Marte ou grandes constelações de centros de dados orbitais?
Recuperar o escudo térmico da Starship e, em seguida, submeter os azulejos recuperados a testes em laboratório ou mesmo em futuros voos da Starship, poderá ajudar a responder a esta questão.
Stephen Clark Repórter Espacial Stephen Clark Repórter Espacial Stephen Clark é repórter espacial na Ars Technica, cobrindo empresas espaciais privadas e as agências espaciais de todo o mundo. Stephen escreve sobre a interligação entre tecnologia, ciência, política e negócios, tanto no planeta como fora dele.