Os Estados Unidos estão prestes a tomar consciência da ameaça representada pelo programa espacial da China
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Existem, em geral, duas correntes de pensamento na comunidade espacial ocidental no que diz respeito à perspetiva de a China levar seres humanos à Lua nos próximos anos e, muito possivelmente, superar a NASA e os Estados Unidos nos seus esforços para regressar com astronautas à Lua.
Muitas pessoas perguntarão qual é o problema. Afinal, a NASA venceu a corrida espacial para a Lua há quase seis décadas, quando a Apollo 11 ali aterrou. O facto de ter demorado tanto tempo até que alguém a seguisse demonstra a magnitude da conquista dos EUA, poderão dizer.
Mas outros têm uma opinião diametralmente oposta. Uma das principais narrativas do século XXI tem sido a ascensão económica e geopolítica da China, e o que outrora foi um mundo unipolar conta agora com duas grandes nações a disputar a supremacia em várias frentes. Uma delas é o espaço. Se a China conseguir levar seres humanos à Lua antes que os Estados Unidos regressem, isso representará uma enorme vitória geopolítica. Do ponto de vista da propaganda, permitirá à China declarar que não só alcançou os Estados Unidos, como os ultrapassou, tornando-se a superpotência deste século.
Um teste importante para saber se acredita na primeira ou na segunda hipótese poderá ocorrer já este mês.
A Chang’e 7 está a caminho
Já este domingo, um foguetão Long March 5 será lançado a partir de um porto marítimo na China, transportando a missão de exploração lunar Chang’e 7. Esta é a mais recente e sofisticada missão do bem-sucedido programa de exploração lunar da China, que remonta a quase duas décadas.
A missão terá um grande impacto: inclui um orbitador lunar com câmaras de alta resolução e outras ferramentas sofisticadas, um módulo de aterragem lunar, um rover lunar e uma sonda de pequeno porte. Embora a massa do módulo de aterragem não tenha sido divulgada publicamente, é várias vezes superior à das sondas apoiadas pela NASA que aterraram recentemente na Lua, como a Blue Ghost da Firefly.
Mas o que é mais notável na «Chang’e 7» é o destino da sonda. Esta irá aterrar perto de uma das regiões mais fascinantes da Lua, a Cratera Shackleton, muito próxima do Pólo Sul. Grande parte da superfície lunar é bastante árida, mas o Polo Sul — e a Cratera Shackleton em particular — oferece alguns dos locais mais cobiçados do planeta.
Isto deve-se ao facto de as bordas elevadas da cratera criarem regiões permanentemente sombreadas, conhecidas como «armadilhas frias», onde se pensa que água (na forma de gelo, claro) e outros materiais úteis se possam ter acumulado ao longo de milhares de milhões de anos. Em todos os planos da NASA e da China para um assentamento a longo prazo na Lua, são relativamente poucas milhas quadradas no Polo Sul da Lua que mais importam.
O impacto de tudo isto
Os seres humanos têm realizado missões à Lua desde 1959, quando a sonda espacial Luna 1, da União Soviética, passou a vários milhares de quilómetros da superfície lunar. Mas, durante todo esse tempo, ao longo de mais de 100 sucessos e fracassos, nenhuma sonda espacial jamais aterrou no Polo Sul da Lua.
Assim, estamos perante a perspetiva de um rover chinês a percorrer esta região da Lua, tão interessante mas até agora inexplorada. Sem dúvida, haverá imagens e vídeos impressionantes. E o rover e o hopper, se forem bem-sucedidos, fornecerão os melhores dados disponíveis sobre a presença e prevalência de água naquela região.
Isto servirá provavelmente como um alerta para aqueles que não estão atentos à corrida espacial entre os EUA e a China — o que, para ser claro, é a grande maioria dos americanos. Poderão perguntar: por que razão a China está a fazer isto e a NASA não? Quais são as implicações para as missões tripuladas?
O Congresso dos EUA, para seu crédito, já tomou consciência, em grande medida, da situação. No início deste ano, concedeu ao novo administrador da NASA, Jared Isaacman, margem de manobra para efetuar mudanças radicais nos programas lunares da agência espacial, incluindo o fim do desenvolvimento da estação espacial «Lunar Gateway» e de um estágio superior desnecessário para o foguetão «Space Launch System». Estas foram concessões importantes por parte do Congresso, dado que a NASA, sob a liderança anterior, se mostrava frequentemente mais interessada em postos de trabalho e programas do que em resultados. A tarefa de Isaacman continua a ser considerável: colocar o Programa Artemis no bom caminho e contrariar as ambições chinesas na Lua.
O que acompanhar
Não é claro como a China irá utilizar o trunfo que adviria de uma missão bem-sucedida da «Chang’e 7», nomeadamente as imagens dos seus veículos a atravessar o Polo Sul da Lua. Tem várias opções, sendo uma das mais intrigantes a de reivindicar o território explorado pelos seus rovers — estabelecendo uma zona de exclusão para a NASA.
Isso constituiria uma clara provocação, mas poderia também impulsionar ainda mais os esforços nos Estados Unidos para investir no Artemis e tomar as medidas difíceis necessárias para acelerar a sua implementação. Dar-lhe-ia a Isaacman ainda mais capital nos seus esforços para reformar a NASA.
Suspeita-se também que tal possa levar as pessoas que não consideram grande coisa os esforços da China para «ultrapassar» a NASA na corrida de regresso à Lua a reconsiderarem a sua posição.
Eric Berger Editor Sénior de Espaço Eric Berger Editor Sénior de Espaço Eric Berger é o editor sénior de assuntos espaciais da Ars Technica, cobrindo tudo desde a astronomia até ao setor espacial privado e às políticas da NASA, e é autor de dois livros: «Liftoff», sobre a ascensão da SpaceX; e «Reentry», sobre o desenvolvimento do foguetão Falcon 9 e da nave Dragon. Meteorologista certificado, Eric vive em Houston.