Por dentro da iniciativa da Meta para colocar robôs a trabalhar nos centros de dados
A Meta está a testar robôs capazes de ligar cabos, reiniciar servidores e realizar outras tarefas no interior dos seus centros de dados, de acordo com vários colaboradores atuais e antigos familiarizados com os projetos. Este esforço em curso, que ainda não tinha sido divulgado, poderá eventualmente permitir à Meta operar a sua rede de centros de dados em rápida expansão com menos pessoal, mantendo os custos laborais sob controlo à medida que as suas despesas com infraestruturas de IA disparam.
A Meta está a utilizar robôs e hardware relacionado de vários fornecedores diferentes, incluindo a Watney Robotics, a Kinova e a ABB, de acordo com os mesmos colaboradores, que pediram para permanecer anónimos porque não estavam autorizados a falar com a imprensa. A Kinova e a ABB recusaram-se a comentar. A Watney não respondeu aos pedidos de comentários.
Numa experiência, a Meta está a avaliar se um braço robótico Kinova Gen3 poderia ser utilizado para reiniciar ou desligar a alimentação elétrica dos servidores. A empresa também está a testar um robô diferente para substituir cabos de rede. Um funcionário do centro de dados da Meta estima que, se for bem-sucedido, o robô poderá substituir até 80 por cento da carga de trabalho de algumas pessoas. «Pensávamos que aqueles de nós que realizavam as tarefas físicas estavam a salvo por algum tempo, mas já não é assim», afirma o funcionário. «Infelizmente, isto vai afetar-nos a todos.»
Em algumas instalações, a Meta adotou discretamente outro robô relativamente simples. Parece um dedo — ou talvez um pauzinho pontiagudo — que consegue premir o botão de ligar num Mac Mini ou noutro dispositivo para o reiniciar quando solicitado remotamente por um humano.
A Meta recusou-se a comentar os testes descritos nesta reportagem. O porta-voz da empresa, Francis Brennan, afirmou num comunicado que a Meta está a investir fortemente na formação e contratação de trabalhadores para construir e operar os seus centros de dados. «Os Estados Unidos estão a atravessar o maior boom de infraestruturas desde a Segunda Guerra Mundial e há uma grande escassez de trabalhadores qualificados para preencher as vagas; precisamos de mais trabalhadores, não de menos», afirmou.
No entanto, numa conferência no ano passado, Eric Xu, gestor sénior de robótica na Meta, afirmou que os «objetivos a longo prazo» da empresa consistem em colocar robôs nos centros de dados, argumentando que estes poderiam acelerar a resposta a incidentes, monitorizar o ambiente e realizar a manutenção preventiva. «Acreditamos que será necessária mais colaboração e investigação, mas temos de começar, caso contrário não teremos hipótese de o fazer», afirmou.
Até recentemente, os robôs, na sua maioria, não eram adequados para o trabalho delicado que se realiza nos centros de dados. Eram caros e, em testes anteriores no setor, por vezes danificavam servidores ao tentar realizar tarefas simples, afirma uma pessoa a par da experiência. No entanto, o hardware tornou-se mais barato e os modelos de IA que equipam os robôs são agora muito mais capazes do que eram há alguns anos. Várias startups estão atualmente a trabalhar no desenvolvimento de robôs comerciais capazes de montar servidores, trocar peças e substituir cabos.
Os robôs poderiam oferecer um rendimento mais consistente a um custo inferior ao da mão-de-obra humana, especialmente em regiões menos populosas, onde os centros de dados são abundantes, mas os trabalhadores qualificados são escassos. Os defensores desta tecnologia também se unem em torno de uma mensagem pró-trabalhador: Tal como os agentes de IA prometem fazer pelos trabalhadores do conhecimento, argumentam que os robôs poderiam assumir as tarefas mais repetitivas e perigosas dos técnicos de centros de dados, libertando-os para se concentrarem em desafios mais complexos. A longo prazo, retirar os trabalhadores do cenário poderia tornar mais viável a operação de centros de dados debaixo de água, no espaço ou noutros ambientes potencialmente inóspitos para espécies vivas.
Esta reportagem foi originalmente publicada em wired.com.
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