Este membro sénior do IEEE desenvolve ferramentas de IA para sites de comércio eletrónico
Balaji Ingole raramente via televisão enquanto crescia em Udgir, na Índia. Ninguém naquela pequena aldeia de Maharashtra tinha computadores nem telemóveis. Apenas uma família possuía uma televisão, e os vizinhos costumavam reunir-se lá para verem programas juntos.
Ingole nem sequer tinha visto um computador enquanto crescia. Só quando chegou ao ensino básico é que teve contacto com um laboratório de informática, uma experiência que, segundo ele, mudou a sua vida. Quase imediatamente, diz ele, a máquina pareceu-lhe uma janela para um mundo de novas possibilidades.
Balaji Ingole
Empregador
Amla Commerce, em Milwaukee
Cargo
Gestor de projetos
Nível de filiação
Membro sénior
Instituições de formação
Universidade Tecnológica COEP e Instituto de Gestão Welingkar, ambos na Índia
«Eu era muito aplicado nos estudos e pouco sociável, passava o tempo sempre a ler ou a resolver problemas num livro de matemática», afirma. «No laboratório de informática, comecei a aprender a linguagem de programação C — o que foi como descobrir um mundo totalmente novo. Fiquei fascinado com o facto de se poder criar algo com apenas algumas linhas de código.»
O seu interesse inicial transformou-se numa formação autodidata. Para além do trabalho escolar formal, Ingole aprendeu sozinho a criar aplicações baseadas em bases de dados, a ligar hardware, a escrever software e a analisar registos de erros.
Hoje, este membro sénior do IEEE divide o seu tempo de forma semelhante. Durante a semana, é gestor de projetos em Milwaukee, na empresa de comércio eletrónico B2B Amla, liderando iniciativas de transformação digital impulsionadas pela IA para ajudar os clientes da empresa a aumentar as suas vendas. Aos fins de semana, leva uma vida igualmente exigente como investigador independente. Os seus projetos atuais incluem o desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico na área da saúde baseadas em IA e tecnologias de apoio para ajudar pessoas com deficiências físicas.
«Acredito no ‘aprender fazendo’», afirma. «Gosto muito de testar os meus conhecimentos e criar protótipos de ideias para descobrir se funcionam realmente.»
Um projeto da faculdade torna-se uma inspiração
A tendência de Ingole para ir além do âmbito dos seus estudos continuou depois de se ter formado no ensino secundário, em 2004. Enquanto estudante de Engenharia Mecânica na Faculdade de Engenharia de Pune (atual Universidade Tecnológica COEP), na Índia, participou em várias atividades extracurriculares. Uma delas consistia em entrevistar empreendedores e escrever sobre eles para a revista da COEP. A experiência ajudou-o a ganhar confiança, afirma ele, dando-lhe o impulso de que precisava para realizar entrevistas para a publicação com dois empreendedores indianos que admirava: N.R. Narayana Murthy, cofundador da gigante de TI Infosys; e a sua esposa, a filantropa Sudha Murty. Os Murty cofundaram a Fundação Infosys, uma organização sem fins lucrativos que gere programas nas áreas da educação, cuidados de saúde, empoderamento das mulheres e sustentabilidade em regiões carenciadas da Índia.
«Todas as semanas enviava-lhes um fax: “Por favor, marquem-me uma hora para a entrevista”», conta Ingole. Por fim, o gabinete de Sudha Murty ofereceu-lhe uma entrevista por telefone, mas ele pediu para se encontrar com ela pessoalmente nos escritórios da Infosys em Bengaluru. Ela concordou, mas os escritórios ficavam a 940 quilómetros de Pune e ele não tinha dinheiro para viajar nem para passar a noite num hotel.
Ingole e um colega de turma pediram dinheiro emprestado a amigos e viajaram durante toda a noite em vários autocarros e comboios para chegar a Bengaluru. Refrescaram-se numa casa de banho pública antes de se dirigirem ao campus da Infosys para se encontrarem com Murty.
Impressionada com a persistência deles, ela surpreendeu-os ao organizar também uma breve conversa com Narayana Murthy.
«Narayana Murthy escreveu à mão uma mensagem pessoal aos estudantes de engenharia da [minha faculdade] — que publicámos com orgulho na revista da nossa faculdade», diz Ingole. «Na sua nota, Murthy partilhou que nos encontramos num momento extraordinário da história da Índia e que o futuro parece ainda mais promissor. As suas palavras encorajaram-nos a trabalhar arduamente e a aproveitar ao máximo este momento.
«Ainda tenho essa nota», diz Ingole. «Eles são bilionários e eu era apenas um estudante comum. O facto de terem dedicado tempo a fazer isto motivou-me imenso.»
Durante o último semestre dos seus estudos de engenharia, Ingole ingressou no Centro de Investigação, Concepção e Desenvolvimento da Tata, em Pune, para um estágio de seis meses. Depois de se licenciar em engenharia mecânica em 2008, tornou-se estagiário de engenharia na Honeywell Automation, em Pune.
Deixou a empresa em 2009 e, durante os 13 anos seguintes, ocupou vários cargos nas áreas de engenharia de software e gestão de projetos em empresas de TI por toda a Índia.
Concluiu o mestrado em administração de empresas no Welingkar Institute of Management, em Mumbai, em 2017.
Em 2022, aceitou o cargo de gestor de projetos na Mars IT Solutions, em Madison, Wisconsin. No ano seguinte, saiu para ingressar na Gainwell Technologies, também em Madison, como gestor de projetos sénior. Na Gainwell, geriu projetos relacionados com os sistemas de TI essenciais que vários departamentos de saúde estaduais dos EUA utilizam para administrar os benefícios do Medicaid, gerir a inscrição de prestadores de cuidados de saúde e verificar a elegibilidade dos beneficiários. A experiência na gestão de projetos que possibilitaram diretamente o acesso dos doentes aos cuidados de saúde proporcionou a Ingole uma apreciação especial e um interesse por esta área, afirma ele.
«Os dados relativos aos cuidados de saúde não são como os outros dados», afirma. «O que está em jogo é elevado, os requisitos de conformidade são diferentes e a margem de erro é, na prática, nula.»
Ingole afirma que apreciou o rigor da governação de dados combinado com o potencial de ter um impacto positivo nas vidas das pessoas, e isso também se aplica ao seu trabalho atual na Amla.
IA Agentic no comércio eletrónico
Ingole juntou-se à Amla em julho de 2025. Ele ajuda fabricantes e clientes B2B a modernizar as suas operações de comércio eletrónico. Também desenvolve ferramentas de IA para eles e para a sua equipa interna.
Para os clientes da Amla, está a desenvolver chatbots com IA que ajudam os fabricantes a configurar e gerir grandes catálogos de produtos em plataformas de comércio eletrónico. Tradicionalmente, essa configuração de produtos tem sido um processo manual, tedioso e propenso a erros: as empresas carregam milhares de produtos, ajustam os nomes dos artigos, introduzem preços, atualizam imagens e muito mais.
«A configuração de produtos tem sido um dos processos mais complicados no comércio eletrónico, e os [nossos] clientes podem demorar dois a três meses a concluí-la», afirma Ingole. «Estamos a criar um agente de IA que os guiará, passo a passo, para que consigam configurar tudo em duas semanas.»
Ingole recorre a agentes de IA para algumas das suas próprias tarefas na Amla. Historicamente, os gestores de projeto dedicavam entre 10 a 12 horas por semana a compilar e enviar relatórios de estado às partes interessadas. Ingole criou um agente de IA para tratar de grande parte desse trabalho.
«É executado todas as segundas-feiras de manhã e analisa os meus e-mails para extrair pontos-chave, riscos, prazos e lançamentos futuros, enviando-me depois um relatório de estado por escrito», afirma Ingole. O processo pode parecer simples, mas o fluxo de trabalho do agente envolve pelo menos uma dúzia de etapas, incluindo a definição de parâmetros, a gestão de ficheiros temporários e a integração com ferramentas existentes.
Com o trabalho de recolha de informações tratado, Ingole e os seus colegas ficam livres para dedicar mais tempo a tarefas que exigem uma reflexão mais profunda, afirma ele.
A publicação como refinaria de ideias
Há quase uma década que Ingole dedica parte do seu tempo livre à realização de projetos de investigação independentes na área da análise de dados e de aplicações baseadas em IA no setor da saúde. Escreveu mais de 40 artigos sujeitos a revisão por pares, que se encontram na Biblioteca Digital IEEE Xplore. Obteve seis patentes no Reino Unido e na Índia. No Reino Unido, é co-inventor registado de um dispositivo vestível, alimentado por IA e ligado à nuvem, destinado à monitorização da saúde, e de uma ferramenta de deteção de cancro da mama baseada em IA.
A patente de Ingole relativa ao detetor de cancro da mama, afirma ele, reflete a sua convicção de que, quando os engenheiros aplicam os dados e a IA corretamente, podem ajudar os médicos a diagnosticar os doentes de forma mais rápida e precisa.
Isso, afirma ele, é simultaneamente um poder e uma responsabilidade.
Faz parte de uma equipa que ajuda doentes paralisados e incapazes de falar a controlar objetos no seu ambiente. O seu objetivo, afirma, é desenvolver uma interface cérebro-computador que permita aos doentes ligar uma ventoinha, desligar uma televisão e realizar tarefas semelhantes.
A publicação de investigação requer tanto rigor académico como análise por pares, e Ingole afirma que esta função tem sido fundamental para o seu aperfeiçoamento, tanto como gestor de projetos como investigador-inventor.
«Muitas ideias de investigação nunca chegam a ser publicadas», observa ele. «Mas quando se escreve para revistas científicas ou conferências, é-se bombardeado com perguntas de doutorados e investigadores experientes. Isto obriga-me a aperfeiçoar a minha metodologia e a combinar casos de utilização e arquitetura técnica de forma a que resistam à revisão de especialistas.»
Encontrar um centro profissional
Ingole aderiu ao IEEE em 2022 e afirma que esta filiação se tornou fundamental tanto para a sua investigação como para a sua identidade profissional.
«Utilizo frequentemente o Diretório de Membros e contacto engenheiros através do meu endereço de e-mail do IEEE, o que me confere credibilidade, porque sabem que se trata de uma ligação genuína à investigação», afirma.
A organização proporcionou-lhe uma plataforma para contribuir para o âmbito da investigação para além dos seus próprios artigos, afirma. Desempenhou funções como presidente de sessão em conferências, orador principal, membro do comité do programa técnico e revisor de investigação por pares em várias conferências e eventos. A sua filiação no IEEE, afirma, abriu-lhe portas para outras comunidades, ajudando a facilitar a sua entrada na British Computer Society, que tem critérios de aceitação rigorosos.
Essas oportunidades ajudaram-no a construir uma rede global de colaboradores com quem discutir investigações futuras, pedir conselhos e partilhar dados, afirma.
«O IEEE é importante para que eu possa continuar como investigador independente», afirma. «Permite-me contribuir para a comunidade e, em troca, recebo muito.»