Gestor sénior da Nvidia está ligado a um esquema da Supermicro para o contrabando de servidores de IA para a China
A Taiwan indiciou nove pessoas — entre as quais, alegadamente, um gestor sénior da Nvidia e dois funcionários da Supermicro sediados no país — que terão ajudado a falsificar documentos para encobrir exportações ilegais de servidores de IA de gama alta para a China, violando os controlos de exportação dos EUA.
Na segunda-feira, a Reuters noticiou que os procuradores de Keelung não divulgaram quaisquer nomes, mas confirmaram que os suspeitos foram «acusados de abuso de confiança e falsificação de documentos». Um suspeito ligado a um caso relacionado continua a monte, acusado de «desvio de fundos de uma empresa distribuidora envolvida» em ajudar a China a obter acesso a chips da Nvidia sujeitos a restrições.
Desde 2022 que os EUA exigem uma licença para exportar semicondutores para a China, com o objetivo de proteger a segurança nacional, mantendo-se à frente da China na corrida à IA. No entanto, depois de os EUA terem detido o cofundador da Supermicro, Wally Liaw, em março, por alegadamente ter canalizado 2,5 mil milhões de dólares em servidores de IA sujeitos a restrições para a China desde 2024, Taiwan lançou uma investigação separada para saber mais sobre o esquema.
A investigação de Taiwan revelou que os co-conspiradores tentaram falsificar documentos para fazer parecer que 130 servidores B300 estavam instalados e a ser utilizados numa instalação em Taiwan. No entanto, 74 desses servidores «foram, em última análise, exportados e entregues a clientes chineses», noticiou a Reuters, enquanto os restantes 56 se destinavam à China, mas foram bloqueados assim que os funcionários aduaneiros de Taiwan «detetaram irregularidades».
A Ars não conseguiu contactar a Supermicro nem a Nvidia para obter comentários.
Huang instou a Supermicro a «resolver» o problema
Numa declaração à PC Mag, a Supermicro já tinha confirmado anteriormente que está a cooperar com os investigadores taiwaneses.
«A Supermicro está empenhada em proteger as nossas tecnologias avançadas e a propriedade intelectual. Estamos a trabalhar em estreita colaboração com as autoridades taiwanesas relativamente aos recentes acontecimentos, que sublinham a importância de uma colaboração contínua entre a indústria e o governo para reforçar as salvaguardas, melhorar a visibilidade da cadeia de abastecimento e facilitar a aplicação das leis de controlo das exportações», afirmou a Supermicro.
A empresa não é alvo da investigação, sublinhou a Supermicro, que até ao momento visou pelo menos 12 locais para identificar suspeitos de contrabando. Embora se acredite que os funcionários norte-americanos sejam parte integrante do esquema, Lauren Barden-Hair, especialista no poder da China sobre empresas multinacionais no Sudeste Asiático, publicou um artigo de opinião no The Hill, referindo que os EUA descobriram que «uma empresa anónima do Sudeste Asiático» estava «no centro da operação». Essa empresa terá alegadamente coordenado as suas ações com cúmplices na Supermicro e na Nvidia, conseguindo, durante anos, garantir que a China não fosse completamente impedida de aceder aos chips de IA mais avançados da Nvidia.
É provável que ambas as empresas norte-americanas tenham de reavaliar as medidas que tomam para cumprir os controlos de exportação dos EUA. Em maio, antes de qualquer funcionário da Nvidia ter sido diretamente associado ao esquema, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, criticou veementemente a Supermicro pelo seu programa de conformidade deficiente, insistindo na necessidade de uma correção, segundo noticiou a Tom’s Hardware.
«Insistimos que os nossos parceiros cumpram as normas. Esperamos que reforcem e melhorem a sua conformidade regulamentar e evitem que tal volte a acontecer no futuro», afirmou Huang na altura.
A Supermicro confirmou que já implementou alterações. Demitiu também vários colaboradores que uma investigação interna associou ao esquema chinês de servidores de IA, segundo noticiou a Tom’s Hardware. Realizada por uma entidade independente, essa investigação ilibou os atuais dirigentes da Supermicro de qualquer envolvimento. No entanto, a empresa pode ter sido negligente ao não perceber que «hardware no valor de milhares de milhões de dólares estava a ser enviado para clientes questionáveis», observou a Tom’s Hardware. Investidores assustados chegaram mesmo a processar a Supermicro por fraude de valores mobiliários, temendo que as vendas da empresa pudessem ser dominadas por tais vendas ilícitas.
Os procuradores de Taiwan afirmaram que todos os funcionários indiciados estavam «plenamente cientes» de que a Nvidia e a Supermicro dispõem de «procedimentos rigorosos de controlo interno» no que diz respeito às exportações para a China, segundo noticiou a Reuters. Os EUA e Taiwan reforçaram recentemente esses controlos, afirmaram os procuradores, mas o esquema dos funcionários tornou-se ainda mais ousado, sugeriu o artigo de opinião de Barden-Hair. A equipa da Supermicro estaria alegadamente tão confiante de que poderia contornar os controlos de exportação dos EUA e de Taiwan que fez «negócios cada vez mais ousados» para fornecer à China o poder de computação que esta desejava.
As autoridades de Taiwan anunciaram que descobriram recentemente mais casos de conduta indevida semelhante. Alegaram que o gestor da Nvidia e os funcionários da Supermicro «agiram em conluio entre si a vários níveis para obter lucros enormes, exportando ilegalmente servidores topo de gama, aumentando os custos de conformidade das empresas e prejudicando gravemente a imagem internacional do nosso país», afirmaram as autoridades de Taiwan na segunda-feira.
EUA podem cortar o acesso remoto da China à IA
Os EUA estão determinados a cortar o acesso da China aos chips de IA e servidores da Nvidia, e parecem estar a adotar uma abordagem dupla para reforçar ainda mais os controlos.
Em primeiro lugar, os legisladores estão a analisar um projeto de lei denominado «Remote Access Security Act» (RASA), que permitiria alargar os controlos de exportação dos EUA de modo a incluir o acesso remoto, baseado na nuvem, a hardware e software críticos, segundo noticiou a CNBC.
A aprovação dessa lei permitiria a elaboração de regulamentação capaz de impedir a China de explorar uma lacuna conhecida que, atualmente, impede os EUA de interferir no seu acesso remoto aos chips da Nvidia através de centros de dados no Sudeste Asiático. De acordo com especialistas do setor, o acesso remoto à capacidade de computação é um fator-chave que impulsiona os ganhos de capacidade dos modelos chineses para empresas como a Alibaba, a ByteDance e a Tencent, segundo noticiou a CNBC. Além disso, a China terá, aparentemente, em breve mais centros de dados nas proximidades para expandir potencialmente o acesso remoto à capacidade de computação, uma vez que os hiperescaladores planeiam multiplicar o número de instalações na região, passando dos atuais dois centros de dados para 31 projetos planeados em curso.
Esse projeto de lei irá provavelmente enfrentar resistência por parte do setor, sugeriu a CNBC, uma vez que os fornecedores de serviços na nuvem teriam de arcar com os custos desse novo regime de conformidade, incluindo a implementação de protocolos mais rigorosos de «conheça o seu cliente».
Para os EUA, pôr fim ao acesso remoto pode parecer uma prioridade cada vez mais urgente, mas o escândalo da Supermicro mostra que contornar os controlos pode, muitas vezes, ser tão fácil quanto falsificar um documento num sistema sobrecarregado, onde nem os altos executivos nem os funcionários aduaneiros conseguiram detetar desvio fraudulentos no valor de milhares de milhões de dólares.
No entanto, a repressão global aos funcionários que estão a fazer negócios duvidosos para exportar servidores de IA para a China surge no momento em que a Nvidia anunciou recentemente que vai aumentar os preços dos servidores de IA em 15 por cento. Assim, no mínimo, quaisquer funcionários motivados pela possibilidade de obter lucros ainda maiores com vendas ilícitas estarão, aparentemente, sob vigilância.
No seu artigo de opinião, Barden-Hair sugeriu que os EUA foram apanhados de surpresa pelo contrabando chinês de servidores de IA porque não aprenderam com a sua própria história. Em 1998, a Comissão do Senado para os Assuntos Governamentais investigou o «Chinagate», um escândalo de financiamento de campanhas eleitorais em que a China utilizou empresas do Sudeste Asiático como fachada para tentar influenciar os resultados eleitorais.
Nesse esquema, a China percebeu que cultivar laços com magnatas dos negócios — particularmente aqueles que tinham investimentos financeiros avultados na China, mas estavam sediados fora do seu território soberano — proporcionava o «disfarce ideal», afirmou Barden-Hair. E, de forma semelhante, a empresa do Sudeste Asiático não identificada que está no centro do escândalo da Supermicro parece seguir o mesmo manual, afirmou ela.
«É fácil apontar erros de julgamento após um desastre, e as autoridades de controlo das exportações dos EUA merecem apoio e elogios pelos seus esforços para proteger a segurança nacional», afirmou Barden-Hair. «Mas é importante que retiremos as lições certas do escândalo da Supermicro, ao mesmo tempo que expomos os culpados, e que nos lembremos das lições duramente aprendidas do passado. Com a empresa anónima a que o Departamento de Justiça se refere, a China está a mostrar-nos, mais uma vez, que os seus peões estão espalhados para além das suas fronteiras e que os seus tentáculos financeiros têm uma influência real e devastadora.»
Ashley Belanger Repórter sénior de política Ashley Belanger Repórter Sénior de Política Ashley é repórter sénior de política da Ars Technica, dedicada a acompanhar os impactos sociais de políticas emergentes e novas tecnologias. É uma jornalista sediada em Chicago com 20 anos de experiência.