Passei um dia num «carnaval» de robôs em Xangai. Eis o que vi.

Os robôs humanóides estão em alta na China. Estas máquinas populares fazem parte da estratégia do país para integrar a inteligência artificial no quotidiano. A incorporação desta tecnologia em sistemas físicos — uma ideia denominada «IA incorporada» — foi um aspeto fundamental do mais recente plano quinquenal da China, e as empresas locais já são líderes mundiais no domínio dos humanóides. Quase 90% dos mais de 13 000 robôs com dois braços e duas pernas entregues a nível global no ano passado foram fabricados na China.    

«Olha, está a tentar fazer uma parada de mãos!», grita entusiasmado um rapaz de 11 anos enquanto observa o seu novo mini-cão robótico a tentar uma série de acrobacias. O animal de estimação de brinquedo é um presente que a mãe lhe acabou de comprar num «carnaval» de robótica organizado por um centro de I&D nos arredores de Xangai, e ele não consegue parar de o exibir aos transeuntes. É um feriado público e famílias curiosas estão a afluir ao evento para ver o que está em exposição. 

Este centro movimentado alberga mais de 100 empresas que investigam, desenvolvem, fabricam e comercializam tecnologias e equipamentos robóticos. Muitas constroem robôs especializados de todas as formas, capazes de realizar tarefas práticas, como transportar cargas pesadas ou inspecionar tubagens de esgoto. 

Hoje, no entanto, tudo se resume principalmente a uma exibição. A poucos metros de onde pais e filhos fazem fila para comprar o cão robótico, dois funcionários ensinam as crianças a fazer um robô quadrúpede subir um lance de escadas. Mais adiante, desata uma batalha tensa entre dois robôs telecomandados que disparam gotas de água uns contra os outros, enquanto rapazes e raparigas os aplaudem à volta de um ringue improvisado. (Um funcionário declara o duelo empatado.)

Exibições como esta são importantes, porque convidam o público a experimentar os robôs de perto. Algumas das empresas de robótica mais proeminentes da China estão a construir humanóides. Estas máquinas «podem libertar as pessoas do trabalho físico e das tarefas rotineiras», afirma Yang Duan, gestor de produto da DexForce, que está presente no carnaval a exibir um modelo capaz de fazer café. Alguns stands mais adiante, um par de braços robóticos tenta dobrar um cesto de t-shirts. 

Robôs de diversas formas — incluindo os humanóides — entretiveram o público e demonstraram as suas capacidades.

A visibilidade é importante, porque noutros locais o progresso dos humanóides tem sido lento, prejudicado por desafios de segurança devido ao seu peso e à necessidade de se equilibrarem sobre duas pernas. Os preços elevados e a curta autonomia da bateria também têm limitado o seu apelo. Muitos especialistas em robótica mostram-se céticos quanto ao facto de a forma humana ser a melhor forma que um robô pode assumir.

Mas as empresas chinesas estão a avançar e a exibir os seus modelos mais recentes. Enquanto este festival decorre em Xangai, centros comerciais e atrações turísticas em várias outras cidades chinesas acolhem humanóides que se apresentam perante multidões. Em Pequim, robôs bípedes estão a correr meias-maratonas. A campanha de relações públicas parece estar a conquistar corações e mentes — pelo menos neste fim de semana em particular em Xangai. 

Ouvem-se aplausos vindos da tenda principal do festival. Ali, um humanóide vestido com uma camisola cheia de brilhantes exibe um estilo de artes marciais conhecido como «boxe do bêbado», enquanto outro humanóide dá uma cambalhota para a frente para cativar o público. Ao lado do palco, um grupo de pequenos leões robóticos está alinhado à espera de entrar em cena. 

O público não se cansa. Gritam: «Mais, mais, mais.» 

You Xiaoying é uma jornalista freelancer sediada em Londres, especializada em assuntos relacionados com a China.